Por Leonardo Parrini
Una amenaza ambiental se cierne sobre el planeta. Un estudio basado en modelos que publica Nature Communications analizó más de 10 mil subcuencas (unidades en que se dividen las cuencas fluviales) para hacer una evaluación global de la futura escasez de agua limpia en la década de 2050.
La escasez de agua no sólo depende de la cantidad sino de su calidad. El estudio indica que un tercio de las subcuencas del planeta se enfrentarán a una grave escasez de agua limpia en 2050, lo que podría afectar a 3.000 millones adicionales de personas.
Estudio del nitrógeno
En su análisis, los autores encabezados por la Universidad de Wageningen (Holanda) añadieron el aspecto de la contaminación del agua a las evaluaciones clásicas de la escasez inducida por la cantidad de agua. El equipo se concentró en la contaminación por nitrógeno de los ríos y descubrieron que ésta aumenta drásticamente el número de sistemas de cuencas fluviales que pueden considerarse con escasez de agua si se tiene en cuenta la calidad del agua.
Debido a los elevados niveles de contaminación por nitrógeno, se prevé que muchas subcuencas del sur de China, Europa Central, Norteamérica y África se conviertan en focos de escasez de agua, según los autores.
Las subcuencas son una gran fuente de agua potable, pero también lugares de actividades urbanas y económicas a gran escala que pueden contaminar los cursos de agua locales a través de las alcantarillas y los usos del suelo, como la agricultura alrededor de los ríos, también contribuyen a las fuentes no puntuales de contaminación.
Los resultados del estudio establecieron que en 2010 el agua de 2.517 subcuencas se consideraba escasa en cantidad y calidad, frente a solo 984 subcuencas con escasez solo en cantidad. La investigación prevé que tres mil millones de personas adicionales podrían sufrir escasez del líquido vital. El estudio sugiere que el número de subcuencas con escasez de agua podría triplicarse debido a la futura contaminación por nitrógeno en todo el mundo.
En el peor de los escenarios, los autores proyectan que para 2050, habrá 3.061 subcuencas con riesgo de sufrir escasez de agua en cantidad y calidad, lo supone 40 millones de kilómetros cuadrados más superficie de cuenca y 3.000 millones de personas adicionales que podrían sufrir escasez. Además, subrayaron la urgente necesidad de abordar la calidad del agua en las futuras políticas de gestión del agua para los Objetivos de Desarrollo Sostenible.
Alerta UNESCO
Según investigaciones de UNESCO, la escasez de agua es un fenómeno natural, pero también un fenómeno inducido por los seres humanos. Aun cuando hay suficiente agua dulce en el planeta para satisfacer las necesidades de una población mundial de cerca de siete mil millones de personas, su distribución es desigual tanto en el tiempo como en el espacio, y mucha de ella es desperdiciada, contaminada y manejada de manera insostenible. No existe en el mundo escasez de agua como tal, en su lugar hay un número de regiones en el mundo que sufren escasez de agua, 29 esto debido a que el uso de este recurso ha crecido más del doble en relación con la tasa de incremento poblacional en el último siglo. Cerca de una quinta parte (1,200 millones) de la población mundial de 6 mil millones de personas, habita en áreas que enfrentan escasez de agua, y otro cuarto de la población mundial (1,600 millones) enfrenta recortes en el suministro de agua debido a que carecen de la infraestructura necesaria para tomar agua de los ríos y acuíferos (ONU, 2005). La escasez de agua representa para muchos países el desafío más acuciante para el desarrollo socioeconómico y humano en general.
